公元717年，阿拉伯帝国的东扩进入末尾阶段。在扶持拔汗那国傀儡失败后，他们继续与吐蕃人保持联动，甚至积极招揽北方草原的突施骑集团。
最终，三方共同组成远征军，直逼唐朝治下的安西四镇。岂料依然踢到铁板，深陷资源匮乏的围攻消耗，惨遭后发制人的葛逻禄骑兵反杀。
伍麦叶王朝的脆弱同盟
屈底波死后 继任者的能力不足以应对复杂环境
早在715年，为阿拉伯征服中亚的总督屈底波病死。他的继任者却难胜其职，以至于整个呼罗珊地区的军力组织急剧下滑。由于伍麦叶王朝的核心在西方，必须往安纳托利亚前线堆砌重兵，使得东方前线很难获得跨区域增援。
因此，本就有限的军事移民后代，继续固守木鹿、撒马尔罕等大城市。即便作为领头羊出征，每次所能派遣的分队不过数千人。除承担将领近卫职责，还是督战队和总预备力量。唯一的优势在于装备精良、补给充足，甚至可能给每个士兵配置代步马匹。
有限的阿拉伯驻军 往往承担预备队和督战任务
相比之下，北方草原的突骑施集团还在不断壮大。作为典型突厥，他们以机动性强的骑兵队伍著称，一度给初入中亚的穆斯林造成沉重负担。由于经常联络唐朝，又可以通过贸易互通昭武九姓，配备的盔甲等护具日趋完善。反过来也要求他们扩大地盘，供养越来越贵的军事精英基层。
更为重要的是，突骑施的游牧部族属性，适于进行超负荷动员。这让他们能动员近万民骑兵，成为三方联军的绝对主力。只要友军不落下风、判断杀戮有利可图，就不会轻易挑起叛乱。
突骑施成为联军的绝对主力
此外，夹在阿拉伯和突厥之间的粟特人，再也找不到拒绝出兵的理由。例如被中原称呼为康国的撒马尔罕，以及被叫做安国的布哈拉，都有按照传统奉献一些辅助部队。因为长期经商、需要走南闯北，他们的任务更像是斥候、向导或后勤分队，而非值得依靠的战阵主力。
至于高原上的吐蕃，可供差遣的机动力量甚至不如伍麦叶。他们主要在河西走廊方向制造事端、吸引唐朝中央注意，直接参战的人数同样相当稀罕。
吐蕃盟友能派遣的人数 甚至少于阿拉伯
联军的结构性缺陷
拨换城就是两大帝国势力的冲突前沿
这支来自五湖四海的联军，不仅缺乏配合经验，还没有真正意义上的主心骨。只能参照彼此打顺风仗，没可能为另一方拼命硬扛。而且各怀鬼胎，根本经不起强敌的伶俐反扑。
所以，选择冒进主要源于对唐朝的认知更新。两年前在拔汗那国的代理人战争失败，让看似势力有限安西都护府得到额外关注。彼时的副大都护汤嘉惠，也密切监视着边境动向。当联军包围拨换城与大石城的消息传来，立即给予出人意料的迅速反应。
唐朝的安西驻军同样数量有限 不能轻易调动
虽然安西驻军人数超24000，但需要分散在四镇驻屯，且普遍集中于龟兹、于阗、疏勒和碎叶。至于被联军主力围攻的拨换城，只是一座位于今日阿克苏附近的小型要塞。如果唐军贸然集结增援，可能被严阵以待的对手牵制，造成其他区域的防务真空。
正因如此，汤嘉惠选择让主力按兵不动，只派遣定远道行军大总管阿史那献出击。后者出生西突厥王族，麾下又有三姓葛逻禄骑兵可供差遣，属于李唐稳住塔里木盆地北麓的编外力量。这些草原劲旅同样擅长骑射，而且和突骑施存在明显竞争关系。而且不在对手的预估范围内，属于非常好用的X因素。
葛逻禄骑兵是唐朝的主要反击力量
另一方面，三方联军面临很多前辈都曾遭遇的环境难题。由于气候恶化、农业过度开发，以及坚壁清野策略，他们可能连制作攻城武器的合格木材都难以寻觅。只能到靠北的天山山麓砍伐，耗费掉大量宝贵时间。乃至波及营地建设，让部队在长途跋涉后更快感到人困马乏。
早在1世纪，初入塔里木盆地的贵霜帝国就有相似困境。当时的东汉守将班超，就用本地机动部队袭扰敌方后勤，迫使对手主动认怂放弃。公元8世纪的西域环境，比整整700年前更为干旱，无疑有利于唐人搬出祖传技艺。
唐朝安西驻军的策略与汉朝时期类似
解围与击溃
葛逻禄骑兵的抵达 让联军措手不及
很快，阿史那献的大股葛逻禄骑兵抵达拨换城和大石城外围，立刻引起联军的内部骚动。尤其是习惯四散驻驻扎的突骑施人，可能最早发现情况不妙，却来不及通知其他分队。他们或是被直接消灭，又或是化整为零的开小差跑路。
接着，作为步兵战力担当的阿拉伯人和吐蕃人，也在葛逻禄骑兵开启攻击后跑路。由于数量较少、身份尊贵，几乎没能留下多少俘虏。反倒是作为附庸的粟特人，因被安排最沉重任务而纷纷被困。另有更多不明所以的突骑施，成建制的选择向昔日王族投降。
许多粟特辅助兵沦为俘虏
至此，拨换城之战在雷声大雨点小的情况下结束。李唐方面表现出来的战略底蕴，不得不让伍麦叶王朝重新进行评估。阿拉伯人暂停军事远征，将扩张策略调整至更为隐蔽的宗教传播、商业采风和代理人渗透。他们的吐蕃和突厥盟友，也自动放弃冒进选择，甚至调头维持曾经的类同盟关系。
当然，这场胜利难掩西域都护府的潜在危机。唐朝主力军的隐而不发，大量依靠合作者搞保守攻势，本质上与占据呼罗珊的穆斯林无异。如果说决策者居于顶层，很难看到底部漏洞，那么处在基层的地方派就会是另一幅心境。
三十六年后，怛罗斯之战的惨败，无疑是这条逻辑链的延迟暴雷......
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